Wo und wann der Sänger und Dichter namens Tanhûser geboren wurde, ist nicht bekannt. Stammte er aus dem Ort Thannhausen im Fränkischen Seenland? Oder aus dem oberpfälzischen Thannhausen? Entstammte er der Reichsministerialenfamilie »de Tanhusen«? Wir wissen jedoch, dass er von 1235 bis 1246 am Hof seines in Wien residierenden Gönners Friedrich II. »des Streitbaren« lebte und das Dorf Leupoldsdorf – heute einem Ort am Südrand Wiens – besaß. Ein weiterer Gönner des Berufsdichters war Bischof Ekbert von Bamberg. Vielleicht wurde der Tanhûser Mitglied des Deutschritterordens – zumindest wurde er in der Manessischen Liederhandschrift mit deren Tracht abgebildet. In der Deutschhauskirche zu Würzburg findet sich das Grab eines Siboto de Tanhusen, was nichts über die Identität unseres Dichters aussagen muss.
In der Manessischen Liederhandschrift sind seine Minne- und Tanzlieder enthalten, die die »ernsthafte« Liebeslyrik parodieren, insofern des Opern-Tannhäusers Kritik am Konzept der »Hohen Minne« entsprechen. Die Tannhäuser-Sage (mit dem Besuch des Venusbergs und dem Bußgang nach Rom), die die Oper erzählt, entstand allerdings erst um 1450 als antipapistische Propaganda.
Die meisten Figuren, die Richard Wagner in seinem Tannhäuser untergebracht hat, sind Personen der Geschichte, andere entstammen der Mythologie. Doch auch die historisch verbürgten Gestalten entsprechen nur teilweise dem, was wir über sie wissen. Da genau zehn Protagonisten solistisch auftreten und zwei kleine singende Gruppen gewöhnlich aus dem Personal des Chors besetzt werden, bietet es sich im Jahr der Neuinszenierung des Tannhäuser an, diese zwölf Personen und Kleingruppen von Frank Piontek auf ihre historische Realität überprüfen zu lassen.
