Als Angehörige des Adels (»edel« hängt mit dem althochdeutschen »edili« = »von besonderer Stellung« zusammen), die im Mittelalter bei Hofe Dienste leisteten, wurde den Edelknaben eine auch äußerlich schöne, im Opernfalle weibliche Statur bescheinigt.
Die vier Edelknaben gehörten zu Wagners Zeiten unabdingbar zu einer »Grand opéra«: rollenmäßig als jüngste Repräsentanten der höfischen Gesellschaft einer historischen Zeit (mit Bevorzugung der Epochen des hohen Mittelalters und der Frühen Neuzeit), darstellerisch als verkleidete junge Frauen für ein männliches Publikum, das Hosenrollen zu schätzen wusste. Die vier Edelknaben sind befreundet mit den Pagen aus Meyerbeers »Hugenotten« (1836) und dem »Prophet« (1849). Ihre direkten Nachfahren sind die Lehrbuben der »Meistersinger von Nürnberg« (dem »Satyrspiel« zum »Tannhäuser«, wie Wagner schrieb), die wie ihre Kollegen als unverzichtbare Assistenten im Sängerkrieg Dienste leisten und, wie ihre Vorläufer, von jungen Frauen gesungen werden müssen.
Die meisten Figuren, die Richard Wagner in seinem Tannhäuser untergebracht hat, sind Personen der Geschichte, andere entstammen der Mythologie. Doch auch die historisch verbürgten Gestalten entsprechen nur teilweise dem, was wir über sie wissen. Da genau zehn Protagonisten solistisch auftreten und zwei kleine singende Gruppen gewöhnlich aus dem Personal des Chors besetzt werden, bietet es sich im Jahr der Neuinszenierung des Tannhäuser an, diese zwölf Personen und Kleingruppen von Frank Piontek auf ihre historische Realität überprüfen zu lassen.
Axel Hinrichsen ist bei den Jungen Freunden von Bayreuth und kommt seit Jahren jeden Sommer auf den Grünen Hügel. Im 
